Tリンパ球は体内に抗原が入ってくるのを体内を循環しながら監視しています。
抗原は体の表面、皮膚、口、鼻などの粘膜から入ってきます。
侵入した抗原は樹状細胞(DC)が貪食します。抗原を貪食した樹状細胞は、皮膚、粘膜から近くのリンパ節に移動します。その間に樹状細胞は抗原を分解し、抗原提示します。抗原提示については別の機会に述べたいと思います。
Tリンパ球は血液に乗って、体内を循環しているとき、リンパ節を通過します。そのとき血管(HEV)からリンパ節に侵入します。リンパ節で抗原を持った樹状細胞と接触することで、Tリンパ球は体内に抗原が侵入したことを察知します。リンパ節で樹状細胞と接触しても抗原がなければ、Tリンパ球は別の樹状細胞と接触します。そこでも抗原がなければ、リンパ節を出て、リンパ管を通り、隣のリンパ節で抗原を持った樹状細胞を探します。
リンパ節で抗原を持った樹状細胞と出会った場合、Tリンパ球はその場で分裂を始めます。また、Th1細胞、Th2細胞への分化(effector T cellへの分化)を始めます。effector T cellになる前の抗原を認識したことのない細胞をnai¨ve T cellと呼びます。Nai¨ve T cellからeffector T cellになることに伴う変化は後で詳しく述べます。
分化したTリンパ球はリンパ節を出て、リンパ管を通って、血液に戻ります。そして抗原の侵入部位(炎症局所)に行き、抗原を処理するために働きます。